从小，我们就从课本上学到了：红灯停，绿灯行。红绿灯在现在的交通系统中起着举足轻重的作用，很难来想象，如果一个城市没有红绿灯，路口的交通会糟糕成什么样。
现在的红绿灯非常智能，有些已经可以通过侦测路上的车流，即时地控制红绿灯的转换时间了。很多小伙伴会以为，红绿灯是近代科学发展的成果，其实不然，在150年前，人类慢慢的开始使用红绿灯了。
在19世纪中叶的英国和欧洲其他发达国家，马车已经很普及了，但是没用人或者其他工具来指挥交通，所以在当时的马路上，交通事故频繁发生，同时碰到重大节日，由于没指挥系统，大家的马车各行其道，很容易造成道路堵塞。
当时的英国的中部城市约克城，女性身着红、绿两种颜色的衣服来区分身份：红装代表已婚，绿装表示未婚。1866年，当时的英国铁路信号工程师J.P.Knight从中得到启发，提出了设计带有红、绿两种颜色交通信号灯的想法，并很快付诸行动。1868年12月10日，第一个信号灯在伦敦议会大厦广场上诞生。这盏信号灯是煤气灯，灯柱高7米，顶端挂着一红一绿两盏提灯，这款煤气交通信号灯需要靠人力来操作，信号灯中心装上煤气灯罩，由两块红、绿玻璃交替遮挡，值班的警察需要牵动皮带转换不一样的颜色的灯。
可惜好景不长，第一盏红绿灯使用23天后，发生了爆炸，导致当值的两名警察因公殉职，红绿灯因此被取缔，欧洲重新进入路上无信号灯的时代。
1914年，美国盐湖城警官Lester Wire发明了电力信号灯，美国交通信号灯公司在此基础上进行了改良，将第一盏电力信号灯放置在克利夫兰市欧几里得大道东105街的路口，这是人类历史上第一套投入到正常的使用中的电力信号灯系统。此后红绿灯经过了诸多进化，才有了今天的模样。
中国第一个红绿灯，出现在1928年上海的公共租界。由于印度的锡克族人人高马大，而且满脸胡子令人生畏，所以当时的红绿灯由他们负责管理。
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